日本清酒是以大米与天然矿泉水为原料，经过制曲、制酒母、最后酿造等工序，通过并行复合发酵，酿造出酒精度达18%左右的酒醪。之后加入石灰使其沉淀，经过压榨就成制得清酒的原酒。但清酒原酒还不是我们平时所看到的清澈透明。要想达到这一步，必须在储存罐内添加定量活性炭，进行脱色作业。在灌装的前后还有进行两次低温杀菌作业，方可瓶装上市。
日本清酒，因为它的原料单纯到只用米和水，就可以产生出令人难以忘怀的好滋味，所以有人将它形容成：用米做成的不可思议液体。而因为日本各地风土民情的不同，且在长远历史的影响下，日本清酒也因此成为深具地方特色的一种代表酒。 其代表就是日本各地的酿酒师流派-----杜氏流派。比较出名的是：兵库的丹波杜氏、新泻的越后杜氏、岩手的南部杜氏等。它们取名的特点是以出身地的旧地名来命名。
酿造清酒所使用的米，是取决清酒品质的一大关键，一般而言，最理想的酿酒米必需符合〔米粒大〕、〔蛋白质脂肪少〕、〔米心大〕、〔吸水率好〕等条件。例如：山田锦、五百万石等，都是非常著名的酒米。而水质则是以天然矿泉为佳。在日本国内长期并存在如此的说法：男人之酒与女人之酒。其实所谓的男人之酒就是以硬水酿造的清酒，因为其酒气凛冽故称"男人之酒"。日语表述：辛口【からくち】。该酒以日本第一酒乡——滩五乡出品的酒为代表。如：神户的菊正宗、西宫的大关等。与此相对“女人的酒”是指以软水酿造的酒，因发酵不完全，葡萄糖无法完全转化成酒精，故糖分含量较高。故显“甜味口感”，日语表述：甘口【あまくち】。该酒以京都伏见得酒为代表。如：月桂冠等。
在硬水中不得不提的是【宫水】。所谓的宫水，就是西宫之水的简称，这是日本西宫地区特定区域才采集的地下水。若以宫水和其它造酒用的水来比较，发现宫水它含有许多发酵时不可缺少的磷和钾，而对发酵时最不利的铁质及有机物质则含量很低，是酿酒时最理想的硬水，也是日本的百大名水之一。 日本的造酒文化源于中国大陆，2000年前、江浙一带的大米种植技术和以大米为原料的酿酒技术传到了日本。日本的风土将其精炼并发展成现在的清酒。奈良县的三轮神社、京都府的松尾神社、梅之宫神社在日本因供奉酒神而非常著名。三家神社所供奉的酒神代表了日本酿酒技术在不同时期的情况。三轮神社供奉的诸神中有一位“大国主命”神，他是日本土著民族的代表。表明距今2000年前在同亚洲大陆交流时，大米的种植技术和以大米为原料的酿酒技术一同传到了“出云阿国”，这就是日本清酒的原型，清酒是日本民族的国酒。松尾神社供奉的酒神据说是秦氏，他是距今1500年前从朝鲜半岛旅居日本的众多有技术的工匠中掌握酿酒技术的代表人物。梅之宫神社供奉的“木花咲耶姬”神，传说他用大米酿制甜酒。表明1200年前就开始了制麴酿酒。
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